Por qué la misión DART de la NASA chocará un asteroide: ¿amenaza a la Tierra?

Este lunes 26 de septiembre ocurrirá un suceso histórico para los amantes del espacio y de la ciencia, dado que una nave espacial de la NASA se estrellará contra el asteroide Dimorphos en la misión DART o Prueba de Redirección de Asteroides, con la que se quiere comprobar si este tipo de impacto deliberado y cinético podría ayudar a desviar un asteroide si éste amenaza a la Tierra. En palabras de los científicos que trabajan en el proyecto, “la humanidad nunca ha hecho eso antes”.

La meta es que la nave llegue a Dimorphos (dos formas) que es un pequeño asteroide “luna” que orbita uno más grande llamado Didymos, cuyo nombre proviene de la raíz griega y significa gemelo. Tiene aproximadamente 780 metros de diámetro, que distan de los 160 de Dimorphos.

La nave se centrará en Dimorphos y alcanzará velocidades de 21.600 kilómetros por hora para después estrellarse contra la Luna casi de frente. Debido a que la nave de DART tiene un tamaño 100 veces más pequeño, no podrá destruirlo. El equipo detrás consideró que la comparación sería como impactar un carrito de golf en una de las Grandes Pirámides.

Cabe aclarar que, aunque el impacto podría incluso recordar a películas recientes, ni Didymos ni Dimorphos representan un riesgo para la Tierra en esta misión.

No obstante, aunque no sería una destrucción del asteroide, se cambiará la velocidad de Dimorphos en 1% mientras mantiene su órbita alrededor de Didymos.

La nave espacial DART se lanzó en noviembre de 2021 y desde entonces ha viajado hacia su objetivo. Este 26 de septiembre llegará al sistema de asteroides y tendrá un impacto programado a las 7.14 de la tarde (hora de Miami). La transmisión se podrá seguir en vivo a través de los canales oficiales de la NASA.

Los “ojos” de la nave serán la Cámara de Reconocimiento y Navegación Óptica de Didymos, DRACO, que compartirá su visión del sistema de doble asteroide y permitirá que DART lo identifique. Es también una cámara de alta definición que enviará las imágenes a la Tierra. La transmisión empezará desde antes en el sitio de la NASA, desde las 18.00 horas de Miami.

Una hora antes del impacto solo se podrá ver a Didymos y Dimorphos como puntitos de luz, pero conforme se acerque la colisión, estos crecerán de tamaño.

Hay otros instrumentos que monitorearán el impacto, como el telescopio espacial James Webb, el Hubble, el LICIACube y la misión Lucy de la NASA. Los telescopios terrestres tambien serán clave para determinar si la misión tuvo éxito. Es decir, si se logró cambiar la trayectoria de Dimorphos, que fue elegido porque su tamaño se podría comparar con el de asteroides que supondrían una amenaza para la Tierra.

Los datos que recoja DART ayudarán a diseñar estrategias de defensa planetaria. Además, el sistema Dydymos no estará solo por un tiempo prolongado, porque la misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará el próximo 2024, con el objetivo de analizar las consecuencias del impacto.

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